El gato montés en Bolivia: un felino amenazado por virus domésticos

En Cochabamba, un gato montés (Leopardus geoffroyi) fue rescatado en 2023 tras ser sacado de su hábitat natural. Lamentablemente, el animal sufrió múltiples complicaciones de salud y contrajo panleucopenia felina, virus que recibió de animales domésticos con los que convivía. A pesar de los esfuerzos veterinarios en un refugio de La Paz, el felino no sobrevivió.

Paola Nogales, coordinadora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia (PIF Bolivia), alertó sobre el peligro que representa para la fauna silvestre la transmisión de enfermedades de mascotas, como perros y gatos. La interacción entre estos animales y la vida silvestre es especialmente común en zonas rurales, donde los animales domésticos carecen de atención médica adecuada, en contraste con los que viven en áreas urbanas.

El tráfico y la captura de animales silvestres, según Nogales, no solo los expone al cautiverio, sino también a patógenos de los que no están protegidos. A menudo, los gatos monteses que llegan a centros de rehabilitación ya presentan síntomas avanzados de enfermedades.

El gato montés es un felino ampliamente distribuido en Sudamérica, que habita en diversas zonas del continente, incluyendo los Andes del sur de Bolivia. Aunque es considerado de Preocupación Menor a nivel global, en Bolivia está clasificado como Casi Amenazado, enfrentando amenazas como el tráfico ilegal, la caza y los atropellos.

Enzo Aliaga-Rossel, investigador del Instituto de Ecología de la UMSA, explicó que el contagio entre fauna silvestre y animales domésticos se conoce como “salto zoonótico”, propiciado por el contacto cercano como resultado de la actividad humana. La panleucopenia felina, en particular, es un virus altamente contagioso que afecta a ambos grupos y puede ser mortal para los felinos silvestres.

Para mitigar este riesgo, Aliaga-Rossel sugiere la implementación de campañas de vacunación masivas, especialmente en áreas rurales donde los recursos son limitados. A pesar de que existen vacunas efectivas, la falta de acceso a servicios veterinarios y la escasez de iniciativas públicas en estas regiones dificultan la inmunización de los gatos domésticos.

La situación es alarmante, ya que muchos gatos monteses sufren las consecuencias de enfermedades como la panleucopenia. Freddy Verástegui, exvicepresidente del Colegio de Médicos Veterinarios de Bolivia, enfatiza que esta enfermedad puede ser mortal, especialmente en felinos no vacunados. La transmisión de patógenos entre especies representa una amenaza creciente para la fauna silvestre.

El caso del gato montés de Cochabamba es solo uno entre muchos, y la comunidad científica advierte sobre la urgente necesidad de implementar medidas efectivas de vacunación y educación en las comunidades rurales para proteger a la fauna silvestre. La importancia de respetar el hábitat natural de estos animales es crucial para su conservación.