Investigadores mexicanos descubren seis hongos parásitos que controlan a insectos

En los bosques tropicales de Jalisco, César Ballesteros, un investigador de la Universidad de Guadalajara, ha registrado el comportamiento fascinante de seis especies de hongos 'entomopatógenos', que infectan hormigas y arañas, controlando su comportamiento durante casi un año.

Al ingresar en el cuerpo de una hormiga, estos hongos producen metabolitos que interactúan con su sistema nervioso, alterando su conducta y haciéndolas caminar de forma errática. Esto les permite manipular a las hormigas para que se dirijan a lugares específicos, conocidos como "cementerios", donde las condiciones de luz y humedad favorecen la propagación del hongo.

Los llamados "cementerios" son zonas donde se agrupan los cadáveres de hormigas. En este lugar, la hormiga realiza su último esfuerzo por aferrarse a la corteza de los árboles, hojas o rocas, antes de morir y permitir que el hongo comience su desarrollo. Este comportamiento ha sido parte del ciclo natural de estas especies durante siglos.

Ballesteros, inspirado por el trabajo de Del Toro en el género del terror y por su origen jaliscienses, decidió nombrar a una de las nuevas especies como "Ophiocordyceps deltoroi". "Es un homenaje a su labor en el cine y su conexión con Jalisco", comentó el científico, aludiendo también a la similitud entre los hongos y los personajes que ha creado en su carrera.

La peculiaridad de estos hongos ha inspirado obras de ficción, como el videojuego y la serie 'The Last of Us', que se basan en el fenómeno del control parasitario. Tras el lanzamiento del juego, surgieron estudios que comenzaron a referirse a ellos como "hongos zombis" debido a su habilidad para transformar a las hormigas en seres controlados.

Este descubrimiento representa un avance significativo para la ciencia en México, ya que Ballesteros se convierte en el primer investigador en identificar estas especies en el país. Hasta ahora, solo se había documentado una especie, 'cordyceps mexicana', que infecta a mariposas.

Además de su importancia ecológica, se ha identificado que algunos de estos hongos podrían ser utilizados en la medicina, ya que producen compuestos que podrían ayudar en el tratamiento de enfermedades como el cáncer y la esclerosis múltiple. Sin embargo, se requiere de más investigación para potenciar su uso en beneficio de la salud humana.